러일전쟁은 1904년 2월 일본이 러시아에 선전포고하면서 시작됐다. 일본은 먼저 뤼순항의 러시아 함대를 기습해 제해권 확보에 나섰다. 이어 한반도에 군대를 상륙시켜 서울을 장악하고, 압록강을 넘어 만주로 진격했다.

육지에서는 요양 전투와 사허 전투, 봉천 전투 등이 벌어졌다. 일본군은 병력과 물자를 집중해 러시아군을 계속 압박했으며, 1905년 3월 봉천 전투에서 러시아군을 크게 후퇴시켰다.

해상에서는 쓰시마 해전(1905년 5월)이 결정적이었다. 일본의 도고 헤이하치로가 지휘한 연합함대가 러시아 발틱 함대를 크게 격파했다. 러시아는 극동에서 전쟁을 계속하기 어려워졌고, 미국의 중재로 포츠머스 조약을 체결하면서 전쟁이 끝났다.

러일전쟁은 일본이 동아시아에서 군사적 영향력을 확대하는 계기가 되었으며, 이후 대한제국의 외교권 박탈과 을사늑약(1905)으로 이어지는 국제적 배경이 됐다.